자본주의는 오랫동안 경제적 효율성과 성장의 원동력으로 기능해왔다. 이윤 동기, 경쟁 메커니즘, 자본 투자와 생산성 증대는 현대 경제 시스템을 이끄는 핵심 원리로 자리 잡았다. 하지만 이 체제는 동시에 구조적 불평등, 자본의 집중, 노동자의 소외, 지역사회 붕괴 같은 심각한 문제를 낳기도 했다. 이에 대한 대안으로 주목받는 것이 바로 협동조합경제(Cooperative Economy)다. 협동조합경제는 자본이 아닌 사람 중심의 경제, 경쟁이 아닌 협력을 통한 생산과 분배, 주주의 이익이 아닌 조합원의 공동체적 필요 충족을 핵심 원칙으로 한다. 이 글에서는 협동조합경제가 어떤 원리와 철학을 바탕으로 하는지, 그것이 기존 자본주의와 어떻게 다른지를 살펴보고, 현대 경제 위기 속에서 협동조합이 어떤 가능성을 보여주는지를 분석한다.
1. 협동조합의 철학과 기본 원칙
협동조합은 ‘1인 1표’의 민주적 운영 구조를 갖춘 자율적 결사체다. 조합원은 단지 자본을 투자한 주주가 아니라, 협동조합의 운영에 참여하고, 의사결정에 영향력을 행사하며, 사업의 혜택을 공유하는 주체다. 협동조합의 가장 중요한 특징은 이윤의 극대화가 목표가 아니라, 조합원들의 공동의 필요를 충족시키는 데 있다. 이는 생산자 협동조합, 소비자 협동조합, 노동자 협동조합, 금융 협동조합 등 다양한 형태로 실현될 수 있다. 국제협동조합연맹(ICA)은 자발적이고 열린 조합원 가입, 조합원의 민주적 통제, 경제적 참여, 자율성과 독립성, 교육과 훈련, 협동조합 간의 협력, 지역사회에 대한 기여라는 7대 원칙을 제시하며, 이는 협동조합이 단순한 경제 조직이 아니라 사회적 가치를 실현하는 제도로 기능해야 함을 강조한다. 협동조합경제는 이러한 원칙을 바탕으로 경제 활동과 공동체 삶의 경계를 허물고, 인간 중심의 지속 가능한 경제 모델을 제안한다.
2. 협동조합경제와 자본주의의 차이점
협동조합경제는 기본적으로 기존 자본주의의 몇 가지 핵심 전제를 비판적으로 성찰한다. 첫째, 소유와 지배의 분리 문제를 해소한다. 전통적 기업에서는 자본을 소유한 주주가 경영을 통제하며, 노동자는 이윤의 분배에서 소외된다. 반면 협동조합에서는 노동자, 소비자, 생산자 등이 직접 소유하고 경영에 참여함으로써, 경제적 민주주의를 실현할 수 있다. 둘째, 경쟁 중심의 시장 메커니즘에 도전한다. 협동조합은 협력을 통한 자원 배분과 공동의 문제 해결을 지향하며, 이는 특히 지역 사회와의 관계, 생태적 지속 가능성, 노동의 질 향상에 긍정적인 영향을 미친다. 셋째, 자본의 수익률보다 공동체의 복지를 우선시한다. 이는 가격 결정, 서비스 제공, 이윤 분배 등의 측면에서 보다 윤리적이고 장기적인 판단을 가능하게 하며, 경제를 단지 수치로 환원하는 관행을 넘어서도록 유도한다. 이러한 특성은 협동조합이 경제적 조직인 동시에 사회적 조직임을 보여주며, 지속 가능한 발전과 사회적 연대를 위한 유력한 대안으로 주목받는 이유다.
3. 현대 경제 위기 속 협동조합의 가능성
글로벌 금융위기, 팬데믹, 기후변화, 기술 실업 등 복합적 위기가 겹치는 시대에 협동조합경제는 새로운 해법으로 부상하고 있다. 위기 속에서 전통 기업들이 구조조정과 해고를 선택할 때, 협동조합은 고용 유지를 위해 조합원 간의 협의와 내부적 희생을 선택하는 사례가 많다. 예를 들어 스페인의 몬드라곤 협동조합은 세계 최대 규모의 노동자 협동조합으로서, 기업 경영의 효율성과 노동의 존엄성을 동시에 실현하고 있다는 평가를 받고 있다. 또한 도시 재생, 지역화폐, 청년 자립, 친환경 농업, 커뮤니티 케어 같은 분야에서도 협동조합 모델은 지역 기반의 경제 회복력과 공동체 복원력을 강화하는 핵심 수단으로 작동한다. 디지털 시대에 들어서는 플랫폼 협동조합이라는 새로운 형태가 등장해, 노동자와 소비자가 플랫폼의 주체로 참여하고 이익을 공유하는 새로운 가능성을 제시하고 있다. 협동조합은 더 이상 주변부의 대안이 아니라, 중심부에서 새로운 경제를 실험하고 실현하는 주체로 자리매김하고 있는 것이다.
경제는 인간을 위한 것이며, 인간은 공동체 속에서 존재한다. 협동조합경제는 이 당연한 사실을 경제 구조 속에 녹여낸 모델이다. 자본 중심이 아닌 사람 중심의 소유, 경쟁이 아닌 협력의 원리, 이윤이 아닌 필요의 충족이라는 철학은 우리가 직면한 위기와 과제를 해결하는 데 있어 유력한 해답이 될 수 있다. 협동조합경제는 단지 작은 실험이 아니라, 더 공정하고 지속 가능한 미래로 가는 하나의 실질적 대안이다.