경제학은 전통적으로 개인의 선택을 중심으로 발전해 왔다. 시장 안에서 인간은 자신의 효용을 극대화하기 위해 행동하며, 그 결과로 자원은 가장 효율적인 방식으로 분배된다고 본다. 하지만 현실에서 우리는 효율만으로 설명되지 않는 수많은 경제적 선택과 구조를 마주한다. 왜 어떤 사람들은 이익보다 공동체의 이익을 택할까? 왜 어떤 기업은 단기 이윤보다 장기적 신뢰를 중시할까? 왜 시장의 성장이 반드시 사회적 복지로 이어지지 않는가? 이러한 질문들에 대해 사회경제학(Socioeconomics)은 전통 경제학과는 다른 시선에서 답을 찾는다. 사회경제학은 경제 현상을 단지 수요와 공급의 결과로 보지 않고, 사회적 규범, 제도, 문화, 도덕, 신뢰, 공동체와 같은 사회적 요소들이 어떻게 경제적 선택과 구조를 형성하는지를 분석하는 학문이다. 이 글에서는 사회경제학이 제시하는 기본 개념, 경제와 사회의 상호작용 방식, 그리고 이 관점이 현대 경제 문제 해결에 어떤 기여를 할 수 있는지를 살펴본다.
1. 경제는 사회 안에서 작동한다
사회경제학은 경제를 고립된 시스템으로 보지 않는다. 오히려 경제는 사회의 일부이며, 사회적 관계 속에서만 작동하는 구조로 이해한다. 예컨대 시장이 존재하려면 거래 상대방 간의 신뢰가 전제되어야 하고, 계약은 법과 제도뿐 아니라 윤리와 관습의 영향을 받는다. 같은 가격이라도 어떤 기업의 제품을 사는지에 따라 소비자의 선택이 달라질 수 있으며, 이는 브랜드 이미지, 기업의 사회적 책임, 지역사회와의 관계 등이 영향을 미친다. 즉, 인간은 단지 가격만 보는 ‘경제적 인간’이 아니라, 문화적이고 사회적인 존재이며, 이들의 행동은 복합적인 맥락 속에서 이해되어야 한다. 사회경제학은 이러한 맥락을 분석의 중심에 놓는다. 가령 동일한 복지정책이 다른 국가에서 상이한 결과를 보이는 이유는, 단지 정책의 구조 때문이 아니라 그 정책이 놓인 사회의 신뢰 구조, 정치 문화, 역사적 경험 등이 다르기 때문이다. 경제를 이해하려면 사회를 먼저 이해해야 한다는 것이 이 학문의 기본 전제다.
2. 사회적 가치와 경제적 선택의 접점
사회경제학은 인간의 선택이 언제나 합리성과 이익 극대화만으로 이루어지지 않는다는 점을 강조한다. 가족 내 돌봄, 지역사회 활동, 자원봉사, 기부 등은 경제적으로 보상받지 않더라도 사람들의 삶에서 중요한 선택으로 작용한다. 기업의 경우에도 단기적 수익보다 장기적 관계를 중시하고, 종업원에 대한 배려나 고객과의 신뢰 유지 같은 비금전적 요소에 큰 비중을 둔다. 이는 경제적 선택이 언제나 사회적 가치와 연결되어 있다는 것을 보여준다. 사회경제학은 ‘경제적 합리성’이라는 개념을 확장하여, 인간이 느끼는 정의감, 연대, 책임, 윤리적 판단 등이 실제 선택에 영향을 미친다고 본다. 예를 들어 공정무역 제품을 사는 소비자는 가격이 더 비싸더라도 생산자의 노동조건을 고려해 선택하며, 이는 단순한 효용 극대화 이론으로는 설명할 수 없다. 이러한 사례들은 시장이 자율적으로 작동하더라도, 그 바탕에 깔린 사회적 가치 체계가 경제의 방향과 성격을 좌우한다는 점을 잘 보여준다.
3. 사회경제학의 정책적 함의
사회경제학은 경제정책의 설계와 집행에도 중요한 시사점을 제공한다. 단순히 수치를 조정하거나 인센티브를 설계하는 것을 넘어서, 정책이 작동하는 사회적 맥락을 함께 고려해야 실질적인 효과를 거둘 수 있다는 것이다. 예컨대 기본소득 제도는 단지 재정적 설계 문제가 아니라, 국민이 국가를 신뢰하고, 자발적 참여와 상호 책임이라는 사회적 기반이 있어야 지속 가능하다. 또 기업 규제 정책에서도 처벌 중심의 방식만으로는 한계가 있으며, 기업 윤리 확산이나 산업 내 자율적 기준 설정 등 사회적 요소가 함께 작동해야 한다. 특히 지속가능성, 기후위기, 기술 변화와 같은 구조적 과제에 대응하려면, 단순한 경제 논리를 넘어서 사회적 가치의 재정의가 필요하다. 사회경제학은 이러한 가치 논의를 학문적으로 뒷받침하고, 경제가 사회 전체의 지속 가능성과 연결되어야 함을 강조한다. 이는 경제학이 기술적 문제를 푸는 도구가 아니라, 좋은 사회를 설계하는 학문이라는 인식을 되찾게 한다.
경제는 사회로부터 독립되어 존재할 수 없다. 인간은 숫자가 아니라 관계 속에서 살아가는 존재이며, 경제적 선택은 언제나 사회적 맥락 안에서 형성된다. 사회경제학은 이 당연한 진실을 경제학의 분석 틀 안으로 다시 끌어오며, 효율성 중심의 경제학에 따뜻한 인간적 숨결을 불어넣는다. 이제 경제는 더 이상 단순한 수치의 논리가 아니라, 사람과 사람 사이의 연결 속에서 지속 가능한 삶을 설계하는 방향으로 나아가야 한다. 사회경제학은 그 길을 안내하는 중요한 이정표다.